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Era il 16 settembre 1786 quando Johann Wolfgang Goethe entrò a Verona per la prima volta. Lo scrittore tedesco — trentasette anni, già famoso in tutta Europa, viaggiava sotto falso nome per non essere riconosciuto — stava compiendo il suo primo viaggio in Italia. La prima grande città che incontrò, scendendo dal Brennero, era Verona. Quello che lo colpì non fu nessun palazzo, nessuna chiesa, nessun capolavoro pitttorico. Fu l’Arena. Scese dalla carrozza, entrò nell’anfiteatro a piedi, salì fino in cima, guardò giù. E scrisse nel suo diario: “Questo anfiteatro si è pertanto il primo monumento ragguardevole dell’antichità che io abbia visto, ed in quale stato di conservazione!”. Aveva appena fatto ciò che i viaggiatori del Grand Tour facevano per definizione: aveva camminato dentro la storia. Goethe non lo sapeva, ma stava ripetendo qualcosa che i visitatori di Verona facevano da secoli. Perché Verona è una città che non si può capire stando fermi. Va letta camminando.

Era il 10 agosto 1913. La notte era calda, il cielo sopra Verona pieno di stelle, e l’Arena era stracolma come non lo era da secoli. In platea e sulle gradinate si mescolavano veronesi e stranieri arrivati da ogni parte d’Europa e d’America. Tra il pubblico c’erano Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Arrigo Boito. E, in disparte, un giovane scrittore ceco di trentuno anni che prendeva appunti: Franz Kafka. Sul palco, tra scenografie monumentali con colonne egizie alte quanto le arcate romane, andava in scena l’Aida di Giuseppe Verdi. Era la prima opera lirica mai rappresentata nell’anfiteatro. Fu un successo clamoroso. I giornali dell’indomani scrissero di “un delirante entusiasmo di una folla cosmopolita”. E quella notte, quasi per caso, nacque la più grande stagione lirica all’aperto del mondo. Ma l’Arena era lì da quasi duemila anni. E la sua storia, prima di arrivare a quella notte d’agosto, era stata tutt’altro che romantica.

Ogni anno milioni di turisti vengono a Verona cercando un balcone, una tomba, un cortile. Cercano qualcosa che Shakespeare ha reso immortale nel 1596, quasi trecento anni dopo che i fatti — se mai ci sono stati — avrebbero dovuto svolgersi. Il paradosso è affascinante: una storia che forse non è mai accaduta ha trasformato per sempre una città reale.

Verona di notte è un’altra città. Quando i turisti rientrano negli hotel e i vicoli si svuotano, la luce bassa delle lanterne disegna ombre lunghe sulle pietre romane, e si ha la sensazione che qualcuno stia ancora attraversando quei cortili. Non è solo suggestione. È storia stratificata, oscura, affascinante, che aspetta di essere raccontata. Se pensate che Verona sia solo Romeo e Giulietta, il balcone e l’Arena, questo articolo è scritto per voi. Perché la città custodisce misteri di Verona che durano da secoli, e molti di essi vivono proprio sul Colle di San Pietro e nei vicoli che ci salgono — luoghi che di notte assumono una dimensione completamente diversa.

Ci sono città che nascondono una seconda città dentro di sé. Verona è una di queste. Sotto la Verona romana, sotto quella scaligera, sotto quella di Shakespeare e dell’Opera, esiste uno strato ancora più antico e meno conosciuto: quello della Verona sacra, la città che nel Medioevo era considerata una piccola Gerusalemme — Verona minor Hierusalem. Non è una metafora poetica. È un titolo ufficiale, inciso su un sigillo, costruito pietra per pietra lungo le rive dell’Adige. E se sapete dove guardare, quel percorso è ancora lì, quasi intatto, ad aspettare chi ha la curiosità di cercarlo.