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Era il 16 settembre 1786 quando Johann Wolfgang Goethe entrò a Verona per la prima volta. Lo scrittore tedesco — trentasette anni, già famoso in tutta Europa, viaggiava sotto falso nome per non essere riconosciuto — stava compiendo il suo primo viaggio in Italia. La prima grande città che incontrò, scendendo dal Brennero, era Verona. Quello che lo colpì non fu nessun palazzo, nessuna chiesa, nessun capolavoro pitttorico. Fu l’Arena. Scese dalla carrozza, entrò nell’anfiteatro a piedi, salì fino in cima, guardò giù. E scrisse nel suo diario: “Questo anfiteatro si è pertanto il primo monumento ragguardevole dell’antichità che io abbia visto, ed in quale stato di conservazione!”. Aveva appena fatto ciò che i viaggiatori del Grand Tour facevano per definizione: aveva camminato dentro la storia. Goethe non lo sapeva, ma stava ripetendo qualcosa che i visitatori di Verona facevano da secoli. Perché Verona è una città che non si può capire stando fermi. Va letta camminando.

C’était le 10 août 1913. La nuit était chaude, le ciel au-dessus de Vérone était rempli d’étoiles et l’Arène était bondée comme elle ne l’avait pas été depuis des siècles. Dans le parterre et sur les gradins se mêlaient Véronais et visiteurs venus de toute l’Europe et des Amériques. Parmi le public se trouvaient Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Arrigo Boito. Et, à l’écart, un jeune écrivain tchèque de trente et un ans qui prenait des notes : Franz Kafka. Sur scène, parmi des décors monumentaux avec des colonnes égyptiennes aussi hautes que les arches romaines, on donnait l’Aïda de Giuseppe Verdi. C’était le premier opéra jamais représenté dans l’amphithéâtre. Ce fut un succès retentissant. Les journaux du lendemain évoquaient “un délirant enthousiasme d’une foule cosmopolite”. Et cette nuit-là, presque par hasard, naquit la plus grande saison lyrique en plein air du monde. Mais l’Arène était là depuis presque deux mille ans. Et son histoire, avant d’en arriver à cette nuit d’août, avait été tout sauf romantique.

Chaque année, des millions de touristes viennent à Vérone à la recherche d’un balcon, d’un tombeau, d’une cour. Ils cherchent quelque chose que Shakespeare a rendu immortel en 1596, presque trois cents ans après que les événements — s’ils ont jamais eu lieu — auraient dû se dérouler. Le paradoxe est fascinant : une histoire qui n’a peut-être jamais existé a transformé pour toujours une ville réelle. Mais derrière la légende se cache quelque chose de plus complexe et de plus intéressant qu’on ne l’imagine. L’histoire de Roméo et Juliette n’est pas née de l’imagination de Shakespeare : elle lui est parvenue après un voyage de près d’un siècle, à travers l’Italie, la France et l’Angleterre, en passant par les mains d’au moins cinq écrivains différents. Et Vérone était déjà au centre de tout, bien avant que le Barde ne pose la plume sur le papier.

La nuit, Vérone devient une autre ville. Lorsque les touristes regagnent leurs hôtels et que les ruelles se vident, la lumière tamisée des lanternes dessine de longues ombres sur les vieilles pierres romaines, et l’on a la sensation que quelqu’un traverse encore ces cours. Ce n’est pas une simple impression. C’est de l’histoire — stratifiée, sombre, fascinante — qui attend d’être racontée. Si vous pensez que Vérone se résume à Roméo et Juliette, au balcon et à l’Arène, cet article est fait pour vous. Car la ville abrite des mystères qui durent depuis des siècles, et beaucoup d’entre eux se trouvent sur la Colline San Pietro et dans les ruelles qui y montent — des lieux qui prennent une dimension totalement différente après la tombée de la nuit.

Certaines villes cachent une deuxième ville en leur sein. Vérone est l’une d’elles. Sous la Vérone romaine, sous celle des Scaligeri, sous celle de Shakespeare et de l’opéra, il existe une couche encore plus ancienne et beaucoup moins connue : la Vérone sacrée, la ville qui au Moyen Âge était considérée comme une petite Jérusalem — Vérone minor Hierusalem. Ce n’est pas une métaphore poétique. C’est un titre officiel, gravé sur un sceau, construit pierre par pierre le long des rives de l’Adige. Et si vous savez où regarder, ce parcours est encore là, presque intact, attendant ceux qui ont la curiosité de le chercher.