Roméo et Juliette à Vérone : la vraie histoire derrière le mythe de Shakespeare

Chaque année, des millions de touristes viennent à Vérone à la recherche d’un balcon, d’un tombeau, d’une cour. Ils cherchent quelque chose que Shakespeare a rendu immortel en 1596, presque trois cents ans après que les événements — s’ils ont jamais eu lieu — auraient dû se dérouler. Le paradoxe est fascinant : une histoire qui n’a peut-être jamais existé a transformé pour toujours une ville réelle.

Mais derrière la légende se cache quelque chose de plus complexe et de plus intéressant qu’on ne l’imagine. L’histoire de Roméo et Juliette n’est pas née de l’imagination de Shakespeare : elle lui est parvenue après un voyage de près d’un siècle, à travers l’Italie, la France et l’Angleterre, en passant par les mains d’au moins cinq écrivains différents. Et Vérone était déjà au centre de tout, bien avant que le Barde ne pose la plume sur le papier.

Avant Shakespeare : Luigi da Porto et la naissance de l’histoire

L’histoire de Roméo et Juliette naît en 1531, non pas en Angleterre mais en Vénétie. C’est Luigi da Porto, un noble capitaine vicentin resté paralysé pendant les guerres de Cambrai, qui l’écrit pour la première fois en forme littéraire dans son “Historia novellatamente ritrovata di due nobili amanti”. Da Porto situe l’histoire à Vérone, à l’époque de la seigneurie de Bartolomeo della Scala — le frère de Cangrande, celui-là même qui avait accueilli Dante dans la ville.

Le choix de Vérone n’est pas fortuit. Da Porto avait lu Dante, et savait que dans le chant VI du Purgatoire le Souverain Poète citait explicitement les Montecchi et les Cappelletti comme familles rivales, symboles des luttes de factions qui ensanglantaient l’Italie médiévale. Ces noms étaient déjà connus, déjà chargés d’histoire. Da Porto les prit et construisit par-dessus une histoire d’amour tragique.

Les Montecchi — ou Monticoli, comme on les appelait plus souvent — étaient un lignage gibelin qui avait réellement existé à Vérone. Les Cappelletti étaient en revanche une famille guelfe de Crémone, que la tradition avait longtemps confondue avec les Véronais. La première trace documentée d’une famille Cappelletti à Vérone ne remonte qu’à 1427 : un siècle après les événements que la légende raconte.

Le long chemin vers Shakespeare : de Bandello au Barde

L’histoire de da Porto plut immédiatement et commença à circuler. En 1554, Matteo Bandello, prolifique nouvelliste italien, la reprit dans son recueil et l’enrichit de détails vivants : il ajouta le personnage de la nourrice, décrivit avec précision les lieux de Vérone, rendit les personnages plus réalistes. Ce fut la version de Bandello qui se diffusa dans toute l’Europe.

Du français de Pierre Boaistuau, qui la traduisit en 1559 en ajoutant moralisme et sentimentalité, l’histoire passa en anglais : d’abord en prose dans le recueil de William Painter (1567), puis comme poème narratif d’Arthur Brooke en 1562. Ce fut précisément ce dernier texte — la “Tragicall History of Romeus and Juliet” de Brooke — la source principale que Shakespeare avait entre les mains lorsqu’il écrivit sa tragédie entre 1594 et 1596.

Il y a un détail que ce voyage entre les langues révèle clairement : le changement de nom de Cappelletti en Capulet. Da Porto utilisait “Cappelletti”, et Bandello de même. Mais lorsque Boaistuau traduisit en français, les noms italiens se déformèrent légèrement dans le passage, comme cela arrive souvent. Brooke reprit cette forme adaptée, et Shakespeare l’hérita presque sans la modifier. Le résultat est que le nom sous lequel le monde entier connaît la famille de Juliette — Capulet en français et en anglais — est une déformation accumulée de traduction en traduction. Les vrais Cappelletti véronais, à supposer qu’ils aient existé, n’auraient pas reconnu leur propre nom.

Shakespeare n’a jamais mis les pieds à Vérone. Il a connu la ville à travers les pages d’autrui, et l’a transformée en le cadre le plus célèbre de la littérature mondiale. Le Prince de Vérone — “Escalo” dans le texte original — renvoie clairement aux Scaligere. La famille rivale porte le nom de leurs ennemis historiques. La Vérone qu’imagine Shakespeare est construite sur une réalité médiévale authentique, filtrée à travers des décennies de réécritures.

La Maison de Juliette : comment naît un mythe touristique

La cour du Via Cappello 23 est aujourd’hui l’un des lieux les plus visités d’Italie. Pourtant, son histoire en tant que “Maison de Juliette” est beaucoup plus récente qu’on ne le pense. L’édifice était documenté en 1351 comme simple “hospitium a cappello” — une auberge au symbole du chapeau — appartenant aux héritiers d’un certain Antonio Cappello. Le lien avec les Capulet shakespeariens est intervenu bien plus tard, par attribution populaire : les touristes du XIXᵉ siècle, déjà fascinés par la tragédie, cherchaient insistamment les lieux de l’histoire et l’écusson du chapeau à l’entrée leur semblait une preuve suffisante.

Le balcon, symbole par excellence de la scène la plus célèbre du théâtre mondial, a été ajouté à l’édifice au XXᵉ siècle, en adaptant un ancien sarcophage. La statue de Juliette dans la cour est l’œuvre du sculpteur Nereo Costantini et date de 1969. Le Club di Giulietta — l’association qui répond aux lettres d’amour envoyées du monde entier à “Juliette, Vérone, Italie” — est né en 1972. Le mythe s’est construit couche après couche, en des temps relativement récents, autour d’une histoire qui n’a jamais eu de source historique unique et définitive.

Pourtant, cela ne le rend pas moins réel. Un lieu qui pendant des décennies a reçu des lettres d’amour de tous les coins du monde, qui a inspiré des films et des spectacles, qui a changé la perception mondiale d’une ville, a une consistance culturelle propre qui va bien au-delà de la question de l’authenticité historique.

La Vérone qu’imagina Shakespeare : les lieux du mythe

Parcourir la Vérone shakespearienne, c’est évoluer sur deux plans superposés : celui historique médiéval — la Vérone des Scaligere, des factions, des luttes entre Guelfes et Gibelins — et celui littéraire, construit par da Porto, Bandello, Brooke et finalement Shakespeare sur cette réalité.

La Piazza dei Signori est le cœur politique de la Vérone scaligère, l’endroit où le Prince de Vérone aurait exercé son pouvoir. C’est ici que dans la tragédie sont prononcés les verdicts, les condamnations, les amnisties. Les palais des Scaligere qui l’entourent sont les mêmes que ceux que fréquentait Dante : la superposition entre la Vérone de Dante et celle de Shakespeare dans le même espace physique est l’un des détails les plus extraordinaires de cette ville.

L’église de Sant’Anastasia, chef-d’œuvre gothique du Trecento, sert de toile de fond à la Vérone médiévale qu’auraient habitée les personnages de l’histoire. La Piazza delle Erbe — l’ancien forum romain, cœur commercial de la ville médiévale — est le type d’espace ouvert où les rixes entre les deux factions auraient pu éclater à tout moment. La Maison de Roméo, dans la Via Arche Scaligere, appartint réellement à une famille Montecchi : les Monticoli, lignage gibelin documenté dans la Vérone des XIIIᵉ et XIVᵉ siècles.

Et puis il y a le Tombeau de Juliette, dans un ancien couvent franciscain à peu de distance du centre : un sarcophage médiéval en marbre que la tradition a associé à la protagoniste de la légende. Ici aussi, le frère Laurent de l’histoire shakespearienne évoque les franciscains qui géraient ce couvent. Les détails s’emboîtent de manière suggestive, même lorsque l’histoire est clairement littéraire.

Shakespeare et Vérone : une autre pièce que peu de gens se rappellent

Roméo et Juliette n’est pas la seule pièce de Shakespeare se déroulant à Vérone. “Les Deux Gentilshommes de Vérone” — considérée comme l’une de ses premières comédies, écrite probablement autour de 1590 — raconte l’histoire de deux amis, Valentin et Protéus, qui partent de Vérone pour Milan et se retrouvent mêlés à des intrigues sentimentales et des aventures dans les bois. La ville de Vérone apparaît comme point de départ et de retour, comme le lieu des racines et de l’identité.

Le fait que Shakespeare ait choisi Vérone comme cadre pour deux œuvres différentes — une tragédie et une comédie — n’est pas sans signification. Dans son imagination, et dans celle de ses contemporains, Vérone était déjà synonyme d’Italie romantique et dramatique : une ville assez connue pour être crédible comme décor, assez lointaine pour pouvoir être librement réinventée.