Lac de Garde : histoire, châteaux et paysages à une demi-heure de Vérone

Il existe dans le monde des lieux qui semblent faits exprès pour désarmer. Le lac de Garde est l’un d’eux. Cinquante kilomètres de longueur, des eaux qui changent de couleur avec le ciel, des bourgs médiévaux enchâssés entre oliviers et serres à citronniers, et une lumière qui, en été, prend le ton de la Méditerranée bien qu’à deux pas des Alpes. Les Romains l’appelaient Benacus et y construisaient leurs villas les plus luxueuses. Ils n’avaient pas tort.

Ce que peu de gens savent, c’est que le lac a aussi une autre histoire, moins connue que la carte postale mais tout aussi fascinante : une histoire de châteaux scaligers, de douanes vénitiennes, de flottes médiévales, de poètes latins et d’erreurs heureuses qui ont donné de faux noms à des sites extraordinaires. C’est une histoire qui part de Vérone — des mêmes Scaliger qui ont construit Castelvecchio — et s’étend jusqu’aux rives lombardes et trentines du lac.

Sirmione : la presqu’île que les Romains n’ont pas laissé échapper

Sirmione est une langue de terre d’environ quatre kilomètres qui s’avance dans le lac depuis la rive méridionale. Étroite, entourée d’eau sur trois côtés, défendable par nature : c’est le genre de position que les Romains savaient reconnaître au premier coup d’œil. Et de fait, à l’extrémité de la presqu’île, ils y construisirent l’une des plus grandes villas privées de l’Italie septentrionale.

Les vestiges de cette villa occupent environ deux hectares à la pointe de l’éperon rocheux. À partir de la Renaissance, les voyageurs qui visitaient les ruines — en partie enfouies et couvertes de végétation — les prirent pour des grottes naturelles et les appelèrent les Grotte di Catullo, du nom du poète latin véronais qui avait chanté Sirmione dans certains de ses vers les plus célèbres. Le nom est resté, mais l’attribution est erronée : la villa fut construite entre la fin du Ier siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C., après la mort de Catulle (54 av. J.-C.). On suppose qu’elle appartenait à la Gens Valeria, une famille aristocratique de Vérone. Une erreur heureuse, malgré tout : le nom a rendu le site célèbre dans le monde entier, et la villa est vraiment extraordinaire.

À l’entrée du bourg, au point le plus étroit de la presqu’île, se dresse la Rocca Scaligera : un château médiéval entièrement entouré par l’eau du lac, avec les tours crénelées en queue d’aronde typiques de toute construction scaligère. Elle fut voulue par Mastino Ier della Scala dans la seconde moitié du XIIIe siècle comme garnison militaire et base pour la flotte des Scaliger sur le lac. La darse — le port intérieur protégé par les murs — est encore visible et constitue l’un des éléments les plus rares de l’architecture militaire médiévale italienne : un exemple presque unique de véritable forteresse lacustre.

Peschiera del Garda : là où naît le Mincio et où l’histoire se stratifie

Peschiera del Garda est l’endroit où le lac se termine et où le fleuve Mincio commence. C’est aussi le seul point où un fleuve sort du lac de Garde, et cette singularité géographique en a déterminé l’importance stratégique pendant deux mille ans.

La position a attiré toutes les puissances qui ont contrôlé le nord de l’Italie. Les Romains y construisirent un établissement. Au Moyen Âge, c’était déjà une place forte. Mais c’est le système défensif du XIXe siècle qui la rend unique : les remparts bastionnés qui entourent encore le centre historique — construits par les Vénitiens au XVIe siècle, puis agrandis et achevés par les Autrichiens au XIXe — font de Peschiera l’un des quatre sommets du Quadrilatère, le système de forteresses que l’Autriche édifia pour défendre son contrôle sur le nord de l’Italie avec Vérone, Mantoue et Legnago. En 1866, durant la troisième guerre d’indépendance italienne, ces remparts furent au centre de certaines des batailles décisives pour l’unité du pays.

Aujourd’hui, le centre historique de Peschiera, entouré de ses fossés, est un bourg compact et animé, agréable à parcourir à pied le long des remparts et donnant sur le port où le Mincio prend son départ vers Mantoue.

Lazise : murs vénitiens, douanes et ruelles qui ressemblent à des calli

Lazise est l’un des bourgs médiévaux les mieux conservés du lac, et aussi l’un des moins compris par les touristes qui le traversent à la hâte. L’enceinte qui l’entoure — six tours, trois portes, un château scaligère à l’intérieur — est presque entièrement intacte. Se promener le long des remparts, c’est marcher sur le périmètre exact que le Moyen Âge a dessiné pour protéger ce petit port sur la rive véronaise du lac.

Sur le vieux port donne la Dogana Veneta : un édifice du XIVe siècle, voulu à l’origine par les Scaliger, puis transformé en douane par la République de Venise lorsqu’elle prit le contrôle du lac au XVe siècle. Les embarcations chargées de marchandises devaient entrer en passant sous les grandes arches de la façade avant d’être contrôlées et autorisées à poursuivre. C’était le point de passage obligé pour tout le commerce entre la Lombardie et les territoires vénitiens. Ce n’est pas un hasard si certaines ruelles de Lazise portent encore le nom de « calle » : sous la domination de la Sérénissime, la ville était considérée comme une petite Venise sur le lac.

Une lumière qui ne ressemble pas à l’Italie du Nord

Il y a un aspect du lac de Garde que les chiffres ne parviennent pas à bien expliquer: le climat. Le lac est assez grand pour fonctionner comme un énorme réservoir thermique, qui adoucit le froid de l’hiver et atténue la chaleur de l’été. Le résultat est un microclimat qui permet la culture d’oliviers, de citronniers, de câpres et de palmiers le long des rives — des cultures typiquement méditerranéennes, à une latitude où l’on s’attendrait à tout autre chose.

Les Romains l’avaient compris. Leurs villas sur le lac — les Grotte di Catullo à Sirmione en sont l’exemple le plus grandiose — étaient construites en recherchant exactement cela : l’agrément du lieu, la paix de l’eau, la lumière. Cette même lumière qui aujourd’hui donne envie de s’attarder plus que prévu.

Quand y aller et comment s’orienter

Le lac se visite toute l’année, mais le printemps et le début de l’automne sont les saisons les plus équilibrées : moins de foule qu’en été, des températures agréables et une lumière qui change de ton de façon fascinante. L’été est beau mais intense, surtout le long de la rive méridionale où se concentrent les grands parcs d’attractions et les structures balnéaires. Qui veut visiter Sirmione en juillet ou en août doit compter avec les files d’attente et la surfréquentation aux endroits les plus célèbres.

La rive orientale — celle de Vérone, de Peschiera à Malcesine — se parcourt en voiture en une heure et demie environ sans arrêts. Lazise, Bardolino, Garda, Torri del Benaco, Malcesine : chacun de ces bourgs mérite au moins une halte. Bardolino en particulier est le cœur de la production du vin éponyme DOC : les caves de la zone accueillent les visiteurs toute l’année pour des dégustations.