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Es war der 16. September 1786, als Johann Wolfgang Goethe zum ersten Mal nach Verona kam. Der deutsche Schriftsteller — siebenunddreißig Jahre alt, bereits in ganz Europa berühmt, reiste unter einem falschen Namen, um nicht erkannt zu werden — unternahm seine erste Reise durch Italien. Die erste große Stadt, auf die er stieß, als er vom Brennerpass herabstieg, war Verona. Was ihn beeindruckte, war kein Palast, keine Kirche, kein Gemälde. Es war die Arena. Er stieg aus der Kutsche, betrat das Amphitheater zu Fuß, kletterte bis nach oben, schaute hinunter. Und schrieb in sein Tagebuch: „Dieses Amphitheater ist also das erste bemerkenswerte Denkmal des Altertums, das ich gesehen habe, und in welchem Erhaltungszustand!“ Er hatte gerade das getan, was Reisende des Grand Tour per definitionem taten: er war durch die Geschichte gewandert. Goethe wusste es nicht, aber er wiederholte etwas, das Besucher Veronas seit Jahrhunderten getan hatten. Denn Verona ist eine Stadt, die man nicht im Stehen begreifen kann. Man muss sie gehend lesen.

Es war der 10. August 1913. Die Nacht war warm, der Himmel über Verona voller Sterne, und die Arena war so voll wie seit Jahrhunderten nicht mehr. Im Parkett und auf den Trübünen vermischten sich Einwohner Veronas mit Besuchern aus ganz Europa und Amerika. Unter dem Publikum befanden sich Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Arrigo Boito. Und abseits ein junger tschechischer Schriftsteller von einunddreißig Jahren, der Notizen machte: Franz Kafka. Auf der Bühne, zwischen monumentalen Kulissen mit ägyptischen Säulen, so hoch wie die römischen Bogen, wurde Aida von Giuseppe Verdi aufgeführt. Es war die erste Oper, die jemals in dem Amphitheater aufgeführt wurde. Der Erfolg war überwältigend. Die Zeitungen des nächsten Tages schrieben von „eineme deliranten Enthusiasmus einer kosmopolitischen Menge“. Und in jener Nacht, fast zufällig, wurde die größte Freiluft-Opernfestspiele der Welt geboren. Doch die Arena stand dort schon seit fast zweitausend Jahren. Und ihre Geschichte, bevor sie zu jener Augustnacht gelangte, war alles andere als romantisch.

Jedes Jahr kommen Millionen von Touristen nach Verona und suchen einen Balkon, ein Grab, einen Innenhof. Sie suchen etwas, das Shakespeare 1596 unsterblich gemacht hat, fast dreihundert Jahre nachdem die Ereignisse — wenn sie je stattgefunden haben — hätten geschehen sollen. Das Paradox ist faszinierend: Eine Geschichte, die vielleicht nie geschehen ist, hat eine reale Stadt für immer verändert. Aber hinter der Legende verbirgt sich etwas Komplexeres und Interessanteres als man sich vorstellt. Die Geschichte von Romeo und Julia entsprang nicht Shakespeares Fantasie: Sie erreichte ihn nach einer Reise von fast einem Jahrhundert, durch Italien, Frankreich und England, durch die Hände von mindestens fünf verschiedenen Schriftstellern. Und Verona stand bereits im Mittelpunkt von allem, lange bevor der Barde die Feder auf das Papier setzte.

Bei Nacht wird Verona zu einer anderen Stadt. Wenn die Touristen in ihre Hotels zurückkehren und die Gassen sich leeren, zeichnet das gedämpfte Licht der Laternen lange Schatten auf das alte römische Pflaster — und man hat das Gefühl, dass jemand diese Innenhöfe noch immer durchquert. Das ist keine bloße Einbildung. Es ist Geschichte — vielschichtig, dunkel, faszinierend — die darauf wartet, erzählt zu werden. Wenn Sie glauben, dass Verona nur Romeo und Julia, den Balkon und die Arena bedeutet, dann ist dieser Artikel für Sie geschrieben. Denn die Stadt birgt Geheimnisse, die seit Jahrhunderten andauern, und viele davon leben genau auf dem Colle di San Pietro und in den Gassen, die dorthin führen — Orte, die bei Nacht eine völlig andere Dimension annehmen.

Manche Städte verbergen eine zweite Stadt in sich. Verona ist eine davon. Unter dem römischen Verona, unter dem der Scaligeri, unter dem von Shakespeare und der Oper gibt es eine noch ältere und weit weniger bekannte Schicht: das heilige Verona — die Stadt, die im Mittelalter als kleines Jerusalem galt: Verona minor Hierusalem. Das ist keine poetische Metapher. Es ist ein offizieller Titel, in ein Siegel eingraviert, Stein für Stein entlang der Ufer des Adige erbaut. Und wenn man weiß, wo man schauen muss, ist dieser Weg noch immer dort — fast unverändert — und wartet auf jene, die neugierig genug sind, ihn zu suchen.