Oper in der Arena di Verona: zweitausend Jahre Spektakel in denselben Steinen

Es war der 10. August 1913. Die Nacht war warm, der Himmel über Verona voller Sterne, und die Arena war so voll wie seit Jahrhunderten nicht mehr. Im Parkett und auf den Trübünen vermischten sich Einwohner Veronas mit Besuchern aus ganz Europa und Amerika. Unter dem Publikum befanden sich Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Arrigo Boito. Und abseits ein junger tschechischer Schriftsteller von einunddreißig Jahren, der Notizen machte: Franz Kafka.

Auf der Bühne, zwischen monumentalen Kulissen mit ägyptischen Säulen, so hoch wie die römischen Bogen, wurde Aida von Giuseppe Verdi aufgeführt. Es war die erste Oper, die jemals in dem Amphitheater aufgeführt wurde. Der Erfolg war überwältigend. Die Zeitungen des nächsten Tages schrieben von „eineme deliranten Enthusiasmus einer kosmopolitischen Menge“. Und in jener Nacht, fast zufällig, wurde die größte Freiluft-Opernfestspiele der Welt geboren.

Doch die Arena stand dort schon seit fast zweitausend Jahren. Und ihre Geschichte, bevor sie zu jener Augustnacht gelangte, war alles andere als romantisch.

Vom Blut zur Musik: Was geschah in der Arena vor der Oper

Die Arena wurde um das Jahr 30 n. Chr. errichtet, zwischen den Regierungszeiten von Augustus und Claudius. Ihre ursprüngliche Funktion war klar: Gladiatorenkämpfe, Jagden auf wilde und exotische Tiere und öffentliche Schauspiele jeder Art auszurichten. Sie konnte etwa dreißigtausend Zuschauer fassen. Sie war, in den Begriffen ihrer Zeit, ein Stadion.

Gladiatoren waren meist versklavte, zum Kampf ausgebildete Männer, in Kategorien nach Waffen und Rüstungen eingeteilt: der Murmillo mit Schild und Schwert, der Retiarius mit Netz und Dreizack, der Secutor mit Helm und Kurzschwert. Sie kämpften in Duellen, die oft bis zum Tod gingen, vor einer lärmenden, Partei ergreifenden Menge. Plinius der Jüngere erwähnt die Arena di Verona ausdrücklich in einem Brief, in dem er von Gladiatorenspielen spricht, die der Stadt zum Gedenken an eine verstorbene Ehefrau gespendet wurden. Aber römische Amphitheater waren nicht nur Orte der Gewalt: Sie beherbergten auch Theateraufführungen, musikalische Darbietungen und öffentliche Zeremonien. Das Band zwischen Verona und der Musik, das der Führer der Arena-Besichtigung als etwas beschreibt, das „seine Wurzeln bereits in der römischen Zeit hat“, ist daher keine Metapher — es ist dokumentierte Geschichte.

Mit dem Ende des Römischen Reiches und dem Aufstieg des Christentums wurden die Gladiatorenspiele von Kaiser Honorius im Jahr 404 n. Chr. verboten. Die Arena blieb stehen, trat aber in eine lange Phase der Umgestaltungen und teilweisen Aufgabe ein. Im Mittelalter wurde sie zum Schauplatz von Zweikämpfen im Rechtsstreit: Wer einen unsicheren Rechtsfall hatte, konnte ihn einem professionellen Kämpfer, dem sogenannten Champion, anvertrauen, der an seiner Stelle vor der Menge kämpfte. Dante selbst wohnte während seines Aufenthalts in Verona einem dieser Zweikämpfe bei und beschrieb ihn in einem Gesang der Hölle.

Im Jahr 1278 wurden im Inneren der Arena etwa zweihundert katharische Ketzer auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Im Mittelalter fanden Ritterspiele statt. In venezianischer Zeit gab es Stierkampfveranstaltungen zwischen Stieren und Mastiffs. Im Jahr 1805 wohnte Napoleon einer Aufführung bei. Die gleichen Steine, die heute die Opernbühne tragen, haben Dinge gesehen, die schwer vorstellbar sind, wenn man auf die beleuchtete Bühne einer Sommernacht schaut.

Wie man ein Amphitheater rettet: die Entscheidungen, die die Arena am Leben erhielten

Die Arena hat nicht allein überlebt. Sie hat überlebt dank einer Reihe gezielter Entscheidungen, die im Laufe der Jahrhunderte getroffen wurden und ihren Abriss oder endgültigen Verfall verhinderten.

Die erste große Gefahr kam frühzeitig. Unter der Herrschaft Theoderichs, im 5. und 6. Jahrhundert, wurde der äußere Ring des Amphitheaters teilweise abgebrochen: Die Steine dienten zum Bau der neuen Stadtmauern, und die Höhe der Arena — dreißig Meter, weit über den Stadtmauern — machte sie im Belagerungsfall gefährlich, da ein Feind sie als erhöhte Festung hätte besetzen können. Von dem prächtigen äußeren Ring, der das Amphitheater ursprünglich mit zweiundsiebzig Bogen auf drei Ebenen umgab, ist heute nur noch ein Fragment von vier Bogen übrig: das sogenannte Ala, das noch immer aus dem Hauptbau herausragt wie ein Überbleibsel der ursprünglichen Fassade.

Im Jahr 1117 zerstörte ein sehr heftiges Erdbeben — das stärkste, das bis dahin in Norditalien verzeichnet worden war — einen großen Teil des Rests des äußeren Rings. Die eingstürzten Steine wurden für andere städtische Bauten wiederverwendet. Aber die innere Cavea, der Teil, in dem das Publikum sitzt, blieb im Wesentlichen unverséhrt.

In der Renaissance fand die Arena ihre ersten echten Verteidiger. Künstler und Architekten wie Giovanni Maria Falconetto, Fra Giovanni da Verona und später Andrea Palladio begannen, sie zu studieren, aufzumessen und Zeichnungen von ihr zu veröffentlichen. Die Renaissance-Kultur hatte die Antike als Wert wiederentdeckt, und die Arena war plötzlich zu einem zu bewahrenden Monument geworden statt zu einem Marmorsteinbruch. Im Jahr 1537 wurde die Kolonie von Prostituierten, die seit Jahrhunderten die äußeren Bogen besetzt hielt, endgültig vertrieben und durch Handwerker und Händler ersetzt. Im 16. Jahrhundert begann die erste systematische Restaurierung der Cavea.

Die bedeutendsten Arbeiten des 20. Jahrhunderts fanden zwischen 1953 und 1960 statt: strukturelle Konsolidierung mit Spanndrahtseilen aus Stahl, Wiedergewinnung der Bogen aus unsachgemäßer Nutzung, Erneuerung des Bodens, Restaurierung des gesamten äußeren Rings. In jenen Jahren nahm die Arena das Erscheinungsbild an, das sie heute hat.

Der 10. August 1913: wie eine zufällige Idee zur hundertjährigen Tradition wurde

Die Idee, die Oper in die Arena zu bringen, entstand fast als Scherz. Giovanni Zenatello, ein international berühmter veronischer Tenor, befand sich eines Tages mit Freunden im Inneren des Amphitheaters. Fast spielerisch sang er eine Arie. Alle waren von der außerordentlichen Akustik beeindruckt: Die Stimme füllte die Arena ohne Verstärkung und hallte mit unerwarteter Perfektion von den Steinen wider.

Die Idee nahm rasch Form an. Es war 1913, das Jahr des hundertsten Geburtstages von Giuseppe Verdi. Zenatello überredete den Theaterimpresario Ottone Rovato, eine große Aufführung im Amphitheater zu organisieren. Die Wahl der Oper war naheliegend: Aida, das spektakulärste Werk Verdis, das lebende Elefanten auf der Bühne, riesige Chöre und monumentale Kulissen erforderte. Eine Oper, die für riesige Räume gedacht war.

Für die Kulissen wurde Ettore Fagiuoli gerufen, ein junger veronischer Architekt ohne jegliche Theatererfahrung. Genau deshalb — überlegten die Organisatoren — würde er das Problem ohne Vorurteile angehen. Fagiuoli traf eine radikale Entscheidung: Er schaffte das Konzept des bemalten Hintergrundes ab. Die Trübünen und Bogen aus rotem Veronese-Stein würden selbst Teil der Szenerie werden. Davor stellte er riesige vollplastische Säulen, gigantische Statuen, Vorhang. Das alte Ägypten der Aida und das römische Verona überlagerten sich visuell und schufen einen Effekt, den kein geschlossenes Theater hätte replizieren können.

Am Abend des 10. August 1913 war das Amphitheater voll. Zuschauer waren aus ganz Italien und Europa gekommen, mit Schlägereien und Gedränge an den Eingängen. Der Erfolg war sofort und vollständig. Im darauffolgenden Jahr wiederholte sich die Saison. Und seitdem — abgesehen von den erzwungenen Unterbrechungen der beiden Weltkriege und der Pandemie von 2020 — beherbergt die Arena di Verona jeden Sommer das Opernfestival, das Maria Callas, Luciano Pavarotti, Plácido Domingo, Franco Zeffirelli als künstlerischen Leiter und jedes Jahr Hunderttausende von Zuschauern aus aller Welt auf seine Bühne gebracht hat.

Aida ist die einzige Oper, die bei jeder einzelnen Ausgabe des Festivals ausnahmslos im Spielplan stand. Sie ist fast zu einer Hymne geworden: der berühmte Triumphmarsch wird im Stadion von den Fans des Hellas Verona gesungen.

Die Arena besuchen: tagsüber und nachts

Die Arena ist tagsüber als Museum und Denkmal zu besichtigen: Man betritt die Cavea, läuft auf denselben Trübünen, auf denen die römischen Zuschauer saßen, und betrachtet die Bühne von oben und unten. Die Struktur erzählt zweitausend Jahre Geschichte auf direkte Weise — die originalen Steine, die Zugangsvomitorien, die unterirdischen Gänge, das einzige übrig gebliebene Fragment des äußeren Rings.

Am Abend, während der Sommersaison, verändert sich das Erlebnis vollständig. Die 103. Ausgabe des Opernfestivals findet vom 12. Juni bis zum 12. September 2026 statt, mit einem Programm, das die großen Titel der Operntradition mit Konzerten und Musikveranstaltungen verbindet. Die Tradition will, dass jeder Zuschauer eine Kerze mitbringt: Wenn die Lichter erlöschen und Tausende von Flammen auf den Trübünen aufleuchten, entsteht einer der außerordentlichsten visuellen Effekte, die Verona bieten kann. Es gibt keine Verstärkung: Stimmen und Orchester füllen die Arena dank der natürlichen Akustik, die Zenatello vor einem Jahrhundert durch Zufall entdeckte.