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Era o dia 16 de setembro de 1786 quando Johann Wolfgang Goethe entrou em Verona pela primeira vez. O escritor alemão — trinta e sete anos, já famoso em toda a Europa, viajava sob um nome falso para não ser reconhecido — estava a realizar a sua primeira viagem por Itália. A primeira grande cidade que encontrou, descendo do passo do Brenner, era Verona. O que o impressionou não foi nenhum palácio, nenhuma igreja, nenhuma obra-prima pictórica. Foi o Anfiteatro. Desceu da carruagem, entrou no anfiteatro a pé, subiu até ao topo, olhou para baixo. E escreveu no seu diário: “Este anfiteatro é portanto o primeiro monumento notável da antiguidade que vi, e em que estado de conservação!” Acabava de fazer o que os viajantes do Grand Tour faziam por definição: tinha caminhado dentro da história. Goethe não o sabia, mas estava a repetir algo que os visitantes de Verona faziam há séculos. Porque Verona é uma cidade que não se pode compreender parado. Tem de se ler caminhando.

Era o dia 10 de agosto de 1913. A noite estava quente, o céu sobre Verona cheio de estrelas e o Arena estava apinhado como não acontecia há séculos. Na plateia e nas bancadas misturavam-se veroneses e visitantes chegados de toda a Europa e da América. Entre o público estavam Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Arrigo Boito. E, à parte, um jovem escritor checo de trinta e um anos que tomava notas: Franz Kafka. No palco, entre cenários monumentais com colunas egípcias tão altas quanto os arcos romanos, estreava-se o Aida de Giuseppe Verdi. Era a primeira ópera lírica alguma vez representada no anfiteatro. O sucesso foi clamoroso. Os jornais do dia seguinte escreveram sobre “um delirante entusiasmo de uma multidão cosmopolita”. E naquela noite, quase por acaso, nasceu a maior temporada lírica ao ar livre do mundo. Mas o Arena estava ali há quase dois mil anos. E a sua história, antes de chegar àquela noite de agosto, tinha sido tudo menos romântica.

Todos os anos milhões de turistas vêm a Verona à procura de uma varanda, de um túmulo, de um pátio. Procuram algo que Shakespeare imortalizou em 1596, quase trezentos anos depois de os factos — se é que existiram — terem ocorrido. O paradoxo é fascinante: uma história que talvez nunca tenha acontecido transformou para sempre uma cidade real. Mas por trás da lenda há algo mais complexo e interessante do que se imagina. A história de Romeu e Julieta não nasceu da fantasia de Shakespeare: chegou-lhe após uma viagem de quase um século, através da Itália, da França e de Inglaterra, passando pelas mãos de pelo menos cinco escritores diferentes. E Verona já estava no centro de tudo, muito antes de o Bardo ter posto a pena no papel.

À noite, Verona torna-se outra cidade. Quando os turistas regressam aos hotéis e as ruelas se esvaziam, a luz suave das lanternas desenha sombras compridas sobre as antigas pedras romanas, e tem-se a sensação de que alguém ainda atravessa esses pátios. Não é apenas sugestão. É história — estratificada, sombria, fascinante — que espera ser contada. Se acha que Verona é apenas Romeu e Julieta, a varanda e o Anfiteatro, este artigo foi escrito para si. Porque a cidade guarda mistérios com séculos de história, e muitos deles vivem precisamente no Colle di San Pietro e nas ruelas que sobem até lá — lugares que à noite assumem uma dimensão completamente diferente.

Algumas cidades escondem uma segunda cidade dentro de si. Verona é uma delas. Sob a Verona romana, sob a dos Escaligeros, sob a de Shakespeare e da ópera, existe uma camada ainda mais antiga e muito menos conhecida: a Verona sagrada, a cidade que na Idade Média era considerada uma pequena Jerusalém — Verona minor Hierusalem. Não é uma metáfora poética. É um título oficial, gravado num selo, construído pedra a pedra ao longo das margens do Adige. E se souber onde olhar, esse percurso ainda está lá, quase intacto, à espera de quem tiver a curiosidade de o procurar.