Rafting sur l’Adige à Vérone : oui, c’est possible en pleine ville

Imaginez-vous glisser sur l’eau sous le Ponte Pietra, le pont romain qui résiste depuis deux mille ans. Voir les façades des palais médiévaux émerger au-delà des berges, la tour des Scaligere se découper contre le ciel, la ville qui se dévoile peu à peu depuis une perspective que presque personne n’a jamais eue. Tout cela pendant que vous êtes sur un canot pneumatique, pagaie en main, en train de descendre l’Adige au cœur de Vérone.

Le rafting à Vérone n’est pas une attraction créée pour les touristes. C’est une expérience qui existe parce que la rivière existe, parce qu’elle a toujours existé, parce que pendant des siècles elle a été la véritable épine dorsale de la ville. Et la parcourir aujourd’hui, c’est comprendre Vérone d’une manière qu’aucune visite guidée à pied ne peut rendre.

L’Adige : le véritable bâtisseur de Vérone

Avant même l’Arène, avant les Scaligere, avant Roméo et Juliette, il y a eu la rivière. L’Adige a littéralement construit Vérone : c’est son méandre caractéristique, le double coude qui embrasse le centre historique, qui a rendu ce point de la plaine du Pô naturellement défendable et donc habité depuis l’Antiquité.

Mais l’Adige n’était pas seulement une défense. Pendant des siècles, il a été la principale voie de communication de toute la région : navigable jusqu’à Trente, il reliait Vérone aux Alpes au nord et à Venise et à l’Adriatique au sud. Les marchandises descendaient le courant sur des bateaux plats appelés « tanse », les mêmes que les marchands médiévaux utilisaient pour transporter du bois, de la laine et des épices. Les statuts municipaux des Scaligere réglementaient même le trafic fluvial : les bateliers étaient tenus de crier trois fois avant chaque méandre du fleuve pour prévenir ceux qui naviguaient plus bas.

Au XIXᵉ siècle, le long des rives de l’Adige dans le tronçon urbain, on comptait plus de quatre cents moulins flottants. Il y avait des chantiers navals, de petites industries, des entrepôts, des pompes à eau. Le quartier des Filippini — que le canot traverse pendant la descente — était le cœur commercial du port fluvial de Vérone, avec la Douane de Rivière où les marchandises étaient taxées avant d’entrer ou de sortir de la ville.

1882 : quand le fleuve a repris la ville

La relation entre Vérone et sa rivière n’a pas toujours été idyllique. Le 17 septembre 1882, l’Adige a rompu ses berges en plusieurs points et submergé plus des deux tiers de la ville. Les bateaux ne pouvaient pas passer sous les arches de la Porta Borsari. Au Ponte Pietra, l’eau avait atteint quatre mètres et demi au-dessus du signal d’alarme, et le courant circulait à vingt kilomètres à l’heure.

Ce fut la crue la plus dévastatrice de l’histoire moderne de Vérone, mais pas la première : sur la façade de l’église Santo Stefano est gravé un graffiti rappelant la crue de 1195 ; sur une fresque de San Zeno figure le souvenir de celle de 1239. Dans le quartier des Filippini, en passant en canot, on peut encore voir sur les murs des palais les plaques indiquant les niveaux atteints par les inondations historiques.

Celle de 1882 marqua la fin d’une Vérone. Quelques années plus tard, la ville construisit les hautes murailles de conténement qui contiennent encore aujourd’hui la rivière — les mêmes qui, lorsqu’on se promène sur les Lungadige aujourd’hui, semblent presque la cacher. Et en 1959 fut achevé le Tunnel Adige-Garda, un évacuateur de plusieurs kilomètres qui, en cas de crue, décharge l’excès d’eau dans le lac de Garde. En soixante ans, il n’a été utilisé que treize fois.

Huit virgule cinq kilomètres d’histoire

Alors, est-il possible de faire du rafting sur l’Adige ? Avec nous, oui. Le parcours de rafting couvre 8,5 kilomètres du tronçon urbain de l’Adige, de la zone de Chievo jusqu’au Boschetto. C’est un parcours tranquille — la rivière dans ce tronçon ne présente pas de rapides techniquement exigeants — mais riche en perspectives que l’on ne voit jamais depuis la rive.

Les canots, chacun pour dix à douze personnes, sont conduits par des guides fluviaux certifiés F.I.Raft — la Fédération Italienne de Rafting — avec une expérience acquise sur les cours d’eau les plus exigeants d’Italie.

Au cours de la descente, trois arrêts sont effectués. L’un des plus intéressants est à la Douane Vénitienne des Filippini, où est installé le Musée de l’Adige : l’un des endroits les moins connus de Vérone, qui raconte l’histoire fluviale de la ville à travers documents, instruments et témoignages de l’ancien port marchand.

Ce que l’on voit depuis le fleuve et qu’on ne voit pas depuis la rive

La perspective depuis le fleuve transforme complètement la lecture de la ville. Les ponts historiques, vus d’en bas et depuis l’eau, révèlent des proportions et des détails que l’on ne peut pas apprécier depuis la route. Le Ponte Pietra, le plus ancien de Vérone, montre depuis le bas sa structure romaine originale et les fameux « yeux de chat » — les orifices sur le côté gauche qui servaient à ancrer les cordes pour remorquer les bateaux à contre-courant, exactement comme on le faisait dans l’Antiquité.

Les façades des palais médiévaux émergent au-delà des berges de manière inattendue, la végétation sur les rives crée un contraste vert avec la pierre de la ville, et dans certains tronçons la ville disparaît complètement, remplacée par une nature silencieuse qui fait presque oublier que l’on se trouve au cœur d’un centre urbain.

Les guides fluviaux, pendant les arrêts et tout au long du parcours, racontent l’histoire de l’hydrographie véronaise : le rôle des moulins, les crues, le système de défense hydraulique, l’ancien usage commercial du fleuve. C’est une lecture de la ville qui se superpose à la lecture artistique et littéraire, révélant une couche d’histoire qui demeure habituellement invisible.