Verona romana: la ciudad que los romanos construyeron para durar dos mil años

Verona era romana antes de ser medieval, antes de ser shakespeariana, antes de ser todo aquello que los turistas suelen venir a buscar. Y de esa Verona romana, curiosamente, queda muchísimo — bastante más de lo que cabría esperar al recorrer el centro histórico sin saber dónde mirar.

Casi todo el mundo conoce la Arena. Pero ¿cuántos saben que bajo la Piazza delle Erbe todavía están los cimientos del foro romano? ¿Que la Porta Borsari se llamaba originalmente Porta Iovia, dedicada a Júpiter, y que su nombre actual procede de los soldados medievales que allí cobraban los peajes? ¿Que el Ponte Pietra, el puente más antiguo de la ciudad, fue volado en 1945 y reconstruido recuperando uno a uno sus bloques de piedra del lecho del río?

La Verona romana no es un capítulo cerrado de la historia antigua. Es una ciudad todavía viva bajo la actual, legible para quien sabe leerla.

Una ubicación que no se elige por casualidad

Los romanos no fundaban las ciudades al azar. Cuando, en el siglo I a. C., transforman Verona de un pequeño asentamiento en una colonia planificada, lo hacen porque aquella posición vale oro desde el punto de vista estratégico.

Está el río Adigio, que describe un recodo casi completo alrededor del área urbana: defiende tres lados de la ciudad sin necesidad de levantar murallas. Está la Via Postumia — la gran calzada consular que unía Génova con Aquilea atravesando toda la llanura del Po — que pasa precisamente por aquí, convirtiendo a Verona en el nudo viario más importante del norte de Italia. Está el lago de Garda a pocos kilómetros, entonces llamado Benacus, que garantiza recursos hídricos y comunicaciones hacia el arco alpino. Y está el Brennero, el paso natural hacia el norte de Europa, alcanzable remontando el valle del Adigio.

Los generales romanos comprenden enseguida que quien controla Verona controla el tráfico entre el Mediterráneo y Europa central. La ciudad se planifica en consecuencia: con la precisión ortogonal típica de Roma, con un foro en el centro, con calles adoquinadas que duran siglos.

La Arena: construida fuera de las murallas, convertida en el corazón de la ciudad

La Arena de Verona es el tercer anfiteatro romano más grande que aún se conserva en el mundo, después del Coliseo y del Anfiteatro de Capua. Fue construida a mediados del siglo I d. C., fuera de las murallas de la ciudad romana — como casi todos los anfiteatros romanos, para evitar aglomeraciones en el centro urbano durante los espectáculos. Podía albergar a unos 30 000 espectadores.

Un detalle que casi nadie conoce: en el 69 d. C., durante la guerra entre Vitelio y Vespasiano, el emperador Vespasiano eligió Verona como base militar precisamente porque la Arena se encontraba fuera de las murallas, lo que las hacía inútiles para la defensa. Mandó entonces excavar un foso suplementario al sur de la ciudad — el Adigetto — que se convirtió después en una de las características del paisaje urbano medieval.

Lo que vemos hoy es casi por completo el anfiteatro original, con una gran diferencia: falta casi todo el recinto exterior. De él sobrevive un solo fragmento en el lado norte — cuatro arcadas que los veroneses llaman la Ala — que muestran cómo debía de presentarse la estructura antes de que un fuerte terremoto, en 1183, destruyera el tercer anillo de arcadas. Los materiales derrumbados se emplearon para construir la ciudad medieval. La Arena siempre ha reciclado sus propios escombros.

Porta Iovia: la entrada que los peregrinos veían primero

Quien llegaba a Verona recorriendo la Via Postumia desde el oeste, desde Génova o Milán, se encontraba ante la Porta Borsari. En época romana se llamaba Porta Iovia — por el templo dedicado a Júpiter Lustral que se alzaba en las inmediaciones. Era la entrada principal de la ciudad y, como tal, había sido construida con todos los honores: dos órdenes superpuestos de ventanas de arco, columnas corintias, decoraciones que comunicaban el poder y el prestigio de Verona.

El nombre Borsari llega mucho más tarde, en la Edad Media, de los bursarii — los soldados que estacionaban aquí para cobrar los peajes sobre las mercancías en tránsito. Es uno de esos casos en que el nombre medieval ha eclipsado al romano, pero el edificio todavía cuenta con claridad su historia original: se ve en la simetría de la fachada, en las proporciones de los arcos, en la calidad de la caliza veronesa empleada.

Pasar bajo la Porta Borsari significa, literalmente, entrar en la ciudad romana. Más allá del arco, la avenida que se abre delante — Corso Cavour primero, luego Corso Porta Borsari — sigue exactamente el decumanus maximus, el eje este-oeste de la planificación romana. Se camina sobre una calle que los romanos trazaron hace dos mil años.

Piazza delle Erbe: el foro bajo el mercado

La Piazza delle Erbe es una de las plazas más animadas de Italia, con sus puestos de mercado, sus palacios con frescos, el bullicio y el color típicos de un lugar habitado desde hace siglos. Lo que casi nadie imagina, al cruzarla, es que está caminando sobre el antiguo foro romano de Verona.

El foro era el centro político, económico y religioso de toda ciudad romana: el lugar de las asambleas, del tribunal, del templo principal. En Verona se hallaba exactamente aquí, en el área que aún hoy coincide con la plaza. Bajo los adoquines y los cimientos de los palacios siguen estando los restos del Capitolium — el templo dedicado a la tríada capitolina de Júpiter, Juno y Minerva — hallados durante excavaciones en el siglo XIX y todavía hoy parcialmente visitables en los sótanos de algunos edificios.

El cruce del decumanus maximus con el cardo maximus — el eje norte-sur — tenía lugar precisamente aquí, en el área del foro. Significa que la Piazza delle Erbe es el punto exacto en torno al cual los cuatro ingenieros romanos encargados de la fundación de la colonia diseñaron toda la ciudad. El mercado medieval, las mesas de los cafés, los puestos de recuerdos: todo por encima de la cruz que Roma trazó hace dos mil años.

Ponte Pietra: cinco arcadas, tres épocas, una sola historia

El Ponte Pietra es el puente más antiguo de Verona y uno de los puentes romanos mejor documentados de Italia. Su historia comienza probablemente antes del 89 a. C. — su falta de alineación con la retícula viaria romana hace pensar que ya existía antes de la planificación de la colonia, quizá como cruce primitivo del vado natural del Adigio.

Lo que hace al Ponte Pietra visualmente único es la diversidad de sus materiales: las dos arcadas del lado izquierdo son todavía las romanas originales, en piedra blanca. Las dos arcadas de la derecha son medievales, en ladrillo rojo, reconstruidas entre los siglos XIII y XIV por los Scaligeri. La arcada central es veneciana, de 1520, obra de Fra’ Giocondo. El puente es un atlas de la arquitectura veronesa, legible en cinco ojos.

El 24 de abril de 1945, los soldados alemanes en retirada volaron todos los puentes de la ciudad. Del Ponte Pietra quedó intacta solo la arcada hacia la ciudad. Lo que sucedió después es una de las historias más bellas de la conservación italiana: el superintendente Piero Gazzola decidió reconstruir el puente por anastilosis — recuperando del lecho del río cada bloque de piedra, catalogándolo y devolviéndolo a su sitio. Las obras duraron de 1957 a 1959. El puente que se recorre hoy está hecho con los mismos bloques que el romano. Cada piedra fue rescatada, numerada, restituida.

El Teatro Romano y el Museo Arqueológico: más allá del Adigio

En la orilla izquierda del Adigio, al pie del Colle di San Pietro, se alza un segundo gran monumento romano que la mayoría de los turistas no alcanza: el Teatro Romano. Construido en el siglo I a. C., aprovecha la pendiente natural de la colina para la cávea — la solución típica de los teatros romanos, opuesta a la de los anfiteatros, que se sostienen estructuralmente por sí mismos. El escenario daba al río; el fondo de escena era el cielo y las colinas.

El Teatro Romano nunca cayó por completo en desuso: en la Edad Media se construyeron sobre él casas e iglesias que lo ocultaron durante siglos. Fue redescubierto y excavado en el siglo XIX. Hoy acoge cada verano la Estate Teatrale Veronese. Actuar o presenciar un espectáculo allí, con la ciudad iluminada al fondo y el río abajo, es una experiencia que no se parece a ningún otro teatro del mundo.

Sobre el teatro, accesible mediante un ascensor excavado en la roca, se encuentra el Museo Arqueológico de Verona: mosaicos, inscripciones, estatuas, objetos de la vida cotidiana que cuentan cómo se vivía en la Verona de los siglos I a IV d. C. Es el lugar idóneo para conectar todas las piezas vistas por la ciudad en una historia de conjunto.