Lago de Garda: historia, castillos y paisajes a media hora de Verona

Hay lugares en el mundo que parecen construidos a propósito para desarmar. El Lago de Garda es uno de ellos. Cincuenta kilómetros de longitud, aguas que cambian de color con el cielo, pueblos medievales engastados entre olivares e invernaderos de limoneros, y una luz que en verano adquiere el tono del Mediterráneo pese a estar a pocos pasos de los Alpes. Los romanos lo llamaban Benacus y construían allí sus villas más lujosas. No se equivocaban.

Lo que pocos saben es que el lago tiene también otra historia, menos conocida que la postal pero igual de fascinante: una historia de castillos escalígeros, de aduanas venecianas, de flotas medievales, de poetas latinos y de errores afortunados que dieron nombres equivocados a lugares extraordinarios. Es una historia que parte de Verona — de los mismos Escalígeros que construyeron Castelvecchio — y se extiende hasta las orillas lombardas y trentinas del lago.

Sirmione: la península que los romanos no dejaron escapar

Sirmione es una lengua de tierra de unos cuatro kilómetros que se adentra en el lago desde la orilla meridional. Estrecha, rodeada de agua por tres lados, defendible por naturaleza: es el tipo de posición que los romanos sabían reconocer al instante. Y, en efecto, en el extremo de la península construyeron una de las villas privadas más grandes del norte de Italia.

Los restos de aquella villa ocupan unas dos hectáreas en la punta del espolón rocoso. A partir del Renacimiento, los viajeros que visitaban las ruinas — parcialmente enterradas y cubiertas de vegetación — las confundieron con grutas naturales y las llamaron Grotte di Catullo, por el poeta latino veronés que había cantado a Sirmione en algunos de sus versos más célebres. El nombre ha quedado, pero la atribución es errónea: la villa se construyó entre finales del siglo I a. C. y el siglo I d. C., tras la muerte de Catulo (54 a. C.). Se supone que pertenecía a la Gens Valeria, una familia aristocrática de Verona. Un error afortunado, en todo caso: el nombre ha hecho famoso el lugar en todo el mundo, y la villa es realmente extraordinaria.

A la entrada del pueblo, en el punto más estrecho de la península, se alza la Rocca Scaligera: un castillo medieval completamente rodeado por el agua del lago, con las torres almenadas en cola de golondrina típicas de toda construcción escalígera. Fue ordenada por Mastino I della Scala en la segunda mitad del siglo XIII como guarnición militar y base para la flota de los Escalígeros en el lago. La dársena — el puerto interior protegido por las murallas — es todavía visible y es uno de los elementos más raros de la arquitectura militar medieval italiana: un ejemplo casi único de auténtica fortaleza lacustre.

Peschiera del Garda: donde nace el Mincio y la historia se estratifica

Peschiera del Garda es el punto donde el lago termina y el río Mincio comienza. Es también el único punto donde un río sale del Lago de Garda, y esta singularidad geográfica ha determinado su importancia estratégica durante dos mil años.

La posición atrajo a toda potencia que haya controlado el norte de Italia. Los romanos construyeron allí un asentamiento. En la Edad Media ya era una plaza fuerte. Pero es el sistema defensivo del siglo XIX el que la hace única: las murallas abaluartadas que aún rodean el centro histórico — construidas por los venecianos en el siglo XVI y luego ampliadas y completadas por los austríacos en el XIX — hacen de Peschiera uno de los cuatro vértices del Cuadrilátero, el sistema de fortalezas que Austria edificó para defender su control sobre el norte de Italia junto con Verona, Mantua y Legnago. En 1866, durante la tercera guerra de independencia italiana, estas murallas estuvieron en el centro de algunas de las batallas decisivas para la unidad del país.

Hoy el centro histórico de Peschiera, rodeado por sus fosos, es un pueblo compacto y animado, agradable de recorrer a pie a lo largo de las murallas y asomado al puerto donde el Mincio emprende su camino hacia Mantua.

Lazise: murallas venecianas, aduanas y callejones que parecen calli

Lazise es uno de los pueblos medievales mejor conservados del lago, y también uno de los menos comprendidos por los turistas que pasan por él con prisa. El recinto amurallado que lo rodea — seis torres, tres puertas, un castillo escalígero en el interior — está casi por completo intacto. Pasear a lo largo de las murallas significa caminar sobre el perímetro exacto que la Edad Media dibujó para proteger este pequeño puerto en la orilla veronesa del lago.

Al puerto viejo se asoma la Dogana Veneta: una construcción del siglo XIV, ordenada originalmente por los Escalígeros y luego transformada en aduana por la República de Venecia cuando tomó el control del lago en el siglo XV. Las embarcaciones cargadas de mercancías debían entrar pasando bajo los grandes arcos de la fachada antes de ser controladas y dejadas proseguir. Era el punto de paso obligado para todo el comercio entre la Lombardía y los territorios venecianos. No es casualidad que algunos callejones de Lazise lleven todavía el nombre de «calle»: durante la dominación de la Serenísima, la ciudad era considerada una pequeña Venecia en el lago.

Una luz que no se parece al norte de Italia

Hay un aspecto del Lago de Garda que los números no consiguen explicar bien: el clima. El lago es lo bastante grande como para funcionar como un enorme depósito térmico, que suaviza el frío del invierno y atenúa el calor del verano. El resultado es un microclima que permite el cultivo de olivos, limoneros, alcaparras y palmeras a lo largo de las orillas — cultivos típicamente mediterráneos, en una latitud en la que cabría esperar algo muy distinto.

Los romanos lo habían comprendido. Sus villas en el lago — las Grotte di Catullo en Sirmione son el ejemplo más grandioso — se construían buscando exactamente esto: la amenidad del lugar, la paz del agua, la luz. Esa misma luz que hoy da ganas de quedarse más de lo previsto.

Cuándo ir y cómo orientarse

El lago se visita todo el año, pero la primavera y el inicio del otoño son las estaciones más equilibradas: menos gente que en verano, temperaturas agradables y una luz que cambia de tono de forma fascinante. El verano es bello pero intenso, sobre todo a lo largo de la orilla meridional, donde se concentran los grandes parques de atracciones y las instalaciones balnearias. Quien quiera visitar Sirmione en julio o agosto debe contar con colas y masificación en los puntos más famosos.

La orilla oriental — la veronesa, de Peschiera a Malcesine — se recorre en coche en aproximadamente una hora y media sin paradas. Lazise, Bardolino, Garda, Torri del Benaco, Malcesine: cada uno de estos pueblos merece al menos una parada. Bardolino en particular es el corazón de la producción del vino homónimo DOC: las bodegas de la zona acogen a los visitantes todo el año para catas.