Lago di Garda: storia, castelli e paesaggi a mezz’ora da Verona

Ci sono posti nel mondo che sembrano costruiti apposta per disarmare. Il Lago di Garda è uno di questi. Cinquanta chilometri di lunghezza, acque che cambiano colore con il cielo, borghi medievali incastonati tra ulivi e limonaie, e una luce che d’estate prende il tono del Mediterraneo pur essendo a pochi passi dalle Alpi. I romani lo chiamavano Benacus e ci costruivano le loro ville più lussuose. Non avevano torto.

Quello che in pochi sanno è che il lago ha anche un’altra storia, meno nota della cartolina ma altrettanto affascinante: una storia di castelli scaligeri, di dogane veneziane, di flotte medievali, di poeti latini e di errori fortunati che hanno dato nomi sbagliati a siti straordinari. È una storia che parte da Verona — dagli stessi Scaligeri che hanno costruito Castelvecchio — e si estende fino alle sponde lombarde e trentine del lago.

Sirmione: la penisola che i romani non si sono fatti sfuggire

Sirmione è una lingua di terra di circa quattro chilometri che si protende nel lago dalla sponda meridionale. Stretta, circondata dall’acqua su tre lati, difendibile per natura: è il tipo di posizione che i romani sapevano riconoscere al volo. E infatti, all’estremità della penisola, ci costruirono una delle ville private più grandi dell’Italia settentrionale.

I resti di quella villa occupano circa due ettari sulla punta dello sperone roccioso. Dal Rinascimento in poi, i viaggiatori che visitavano le rovine — parzialmente interrate e coperte di vegetazione — le scambiarono per grotte naturali, e le chiamarono Grotte di Catullo, dal poeta latino veronese che aveva cantato Sirmione in alcuni dei suoi versi più celebri. Il nome è rimasto, ma l’attribuzione è sbagliata: la villa fu costruita tra la fine del I secolo a.C. e il I secolo d.C., dopo la morte di Catullo (54 a.C.). Si ipotizza che appartenesse alla Gens Valeria, una famiglia aristocratica di Verona. Un errore fortunato, comunque: il nome ha reso il sito famoso in tutto il mondo, e la villa è davvero straordinaria.

All’ingresso del borgo, nel punto più stretto della penisola, si erge la Rocca Scaligera: un castello medievale circondato completamente dall’acqua del lago, con le torri merlate a coda di rondine tipiche di ogni costruzione scaligera. Fu voluta da Mastino I della Scala nella seconda metà del XIII secolo come presidio militare e base per la flotta degli Scaligeri sul lago. La darsena — il porto interno protetto dalle mura — è ancora visibile ed è uno degli elementi più rari nell’architettura militare medievale italiana: un esempio quasi unico di vera e propria fortezza lacustre.

Peschiera del Garda: dove il Mincio nasce e la storia si stratifica

Peschiera del Garda è il punto in cui il lago finisce e il fiume Mincio comincia. È anche l’unico punto in cui un fiume esce dal Lago di Garda, e questa singolarità geografica ne ha determinato l’importanza strategica per duemila anni.

La posizione ha attirato ogni potenza che abbia controllato il nord Italia. I romani ci costruirono un insediamento. Nel Medioevo era già una piazzaforte. Ma è il sistema difensivo ottocentesco a renderla unica: le mura bastionate che ancora circondano il centro storico — costruite dai veneziani nel XVI secolo e poi ampliate e completate dagli austriaci nel XIX — fanno di Peschiera uno dei quattro vertici del Quadrilatero, il sistema di fortezze che l’Austria costruì per difendere il controllo sul nord Italia insieme a Verona, Mantova e Legnago. Nel 1866, durante la terza guerra d’indipendenza italiana, queste mura furono al centro di alcune delle battaglie decisive per l’unità del Paese.

Oggi il centro storico di Peschiera, circondato dai suoi fossati, è un borgo compatto e vivace, piacevole da percorrere a piedi lungo le mura e affacciato sul porto dove il Mincio prende il via verso Mantova.

Lazise: mura veneziane, dogane e vicoli che sembrano calle

Lazise è uno dei borghi medievali meglio conservati del lago, e anche uno dei meno compresi dai turisti che ci passano in fretta. La cinta muraria che lo circonda — sei torri, tre porte, un castello scaligero all’interno — è quasi completamente integra. Passeggiare lungo le mura significa camminare sul perimetro esatto che il Medioevo ha disegnato per proteggere questo piccolo porto sulla sponda veronese del lago.

Sul porto vecchio si affaccia la Dogana Veneta: una costruzione trecentesca, voluta originariamente dagli Scaligeri e poi trasformata in dogana dalla Repubblica di Venezia quando prese il controllo del lago nel XV secolo. Le imbarcazioni cariche di merci dovevano entrare passando sotto i grandi archi della facciata prima di essere controllate e lasciate proseguire. Era il punto di passaggio obbligato per tutto il commercio tra la Lombardia e i territori veneziani. Non è un caso che alcuni vicoli di Lazise portino ancora il nome di ‘calle’: durante la dominazione della Serenissima, la città era considerata una piccola Venezia sul lago.

Una luce che non assomiglia all’Italia del nord

C’è un aspetto del Lago di Garda che i numeri non riescono a spiegare bene: il clima. Il lago è abbastanza grande da funzionare come un enorme serbatoio termico, che mitiga il freddo invernale e attenua il caldo estivo. Il risultato è un microclima che permette la coltivazione di ulivi, limoni, capperi e palme lungo le sponde — colture tipicamente mediterranee, a una latitudine in cui ci si aspetterebbe tutt’altro.

I romani lo avevano capito. Le loro ville sul lago — le Grotte di Catullo a Sirmione ne sono l’esempio più grandioso — erano costruite cercando esattamente questo: l’amenità del luogo, la pace dell’acqua, la luce. Quella stessa luce che oggi fa venire voglia di fermarsi più del previsto.

Quando andare e come orientarsi

Il lago si visita tutto l’anno, ma la primavera e l’inizio dell’autunno sono le stagioni più equilibrate: meno folla rispetto all’estate, temperature piacevoli, e una luce che cambia tono in modo affascinante. L’estate è bella ma intensa, soprattutto lungo la sponda meridionale dove si concentrano i grandi parchi di divertimento e le strutture balneari. Chi vuole visitare Sirmione in luglio o agosto deve mettere in conto file e sovraffollamento nei punti più famosi.

La sponda orientale — quella veronese, da Peschiera a Malcesine — è percorribile in auto in circa un’ora e mezza senza soste. Lazise, Bardolino, Garda, Torri del Benaco, Malcesine: ognuno di questi borghi merita almeno una sosta. Bardolino in particolare è il cuore della produzione del vino omonimo DOC: le cantine della zona accolgono visitatori tutto l’anno per degustazioni.