Piazza delle Erbe à Vérone : que voir, le marché et les secrets de la plus ancienne place de la ville

Il existe à Vérone un lieu où les Romains faisaient de la politique, où les Scaliger rendaient la justice, où les Vénitiens exhibaient leur lion, et où l’on vend aujourd’hui des fruits, des légumes et des souvenirs. Tout cela dans le même espace, à des siècles d’écart. La Piazza delle Erbe est la plus ancienne place de la ville et s’étend exactement sur l’emplacement du forum romain. Elle en conserve les proportions, l’orientation et la fonction de centre de la vie publique. Simplement, deux mille ans changent les visages et les marchandises.

La place est gratuite, toujours ouverte, et le marché s’y tient du lundi au samedi. Mais s’arrêter pour la regarder vraiment — comprendre ce que sont ces monuments au milieu des étals, lire les édifices tout autour — demande un peu plus qu’un selfie rapide.

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Informations pratiques

• Accès : Gratuit, toujours ouverte
• Marché : Du lundi au samedi, du matin à la fin de l’après-midi
• Comment s’y rendre : 5 minutes à pied depuis la Piazza Bra en passant par la Via Mazzini · 2 minutes depuis la Piazza dei Signori
• Accessibilité : Entièrement accessible
• Stationnement : Zone ZTL (circulation limitée) — parkings conseillés : Piazza Isolo, Arsenale, Cittadella

Quand y aller : tôt le matin est le meilleur moment. Le marché vient d’ouvrir, la lumière rasante fait ressortir les couleurs des édifices et les touristes n’ont pas encore envahi la place. Aux heures centrales d’un samedi d’été, il peut être difficile de circuler entre les étals. La fin d’après-midi offre une lumière magnifique sur les façades peintes à fresque des Case Mazzanti.

Un forum romain qui n’a jamais cessé d’être un forum

Ce que vous foulez est le pavement du centre de la ville romaine : la Piazza delle Erbe occupe exactement l’emplacement de l’ancien forum, avec la même forme rectangulaire allongée et la même orientation. À l’angle nord-ouest se dressait le Capitolium — le temple dédié à la triade capitoline Jupiter, Junon et Minerve — dont les vestiges subsistent aujourd’hui dans les sous-sols du Palazzo Maffei, visitables sur rendez-vous.

Avec la fin de l’Empire, les édifices romains laissèrent place aux édifices médiévaux, mais la fonction resta la même : marché, cérémonies publiques, vie politique. Le nom « Piazza delle Erbe » (place des Herbes) vient justement du marché médiéval d’épices et de légumes. Les Véronais l’appellent encore simplement « Piazza Erbe », comme s’il s’agissait d’un membre de la famille.

En 1915, pendant la Première Guerre mondiale, la place fut touchée par un raid aérien autrichien : ce fut l’un des premiers bombardements de civils de l’histoire. Un monument en bordure de la place en perpétue aujourd’hui encore la mémoire.

Que voir : les monuments au milieu des étals

La place n’est pas qu’un écrin d’édifices historiques : en son centre se trouvent trois monuments devant lesquels la plupart des passants passent sans s’arrêter — et pourtant, il vaut la peine de savoir ce qu’ils sont.

La fontaine de la Madonna Verona

Au centre de la place, entourée par les étals, se trouve une fontaine surmontée d’une figure féminine tenant entre ses mains un phylactère qui porte l’ancienne devise de la Commune : « à cette cité porteuse de justice et amante de louange ».

Il s’agit d’une statue romaine du Ier siècle apr. J.-C., restaurée au cours des siècles suivants. La fontaine, elle, est médiévale : elle fut voulue par Cansignorio della Scala en 1368, lorsqu’il fit amener l’eau du torrent Lorì jusqu’à la place par un aqueduc qui passait sur le Ponte Pietra.

Le capitello (ou berlina)

Le baldaquin en marbre blanc de plan carré que vous trouverez près de la fontaine s’appelle capitello, ou berlina. C’est sous ce baldaquin que siégeaient les podestats lors de leur cérémonie d’investiture et que les préteurs prêtaient serment. Sur les marches et les piliers sont gravées les mesures commerciales médiévales de Vérone — brasses, pieds, onces — utilisées pour réglementer les marchés. Une sorte de registre officiel en pierre, exposé à tous pour que personne ne puisse tricher sur le poids ou la longueur.

La colonne du marché et le lion de Saint-Marc

Du côté de la place qui donne sur la Via Cappello se dresse une colonne surmontée d’un édicule gothique de 1401, voulu par Gian Galeazzo Visconti pour exposer les insignes du duché de Milan. Lorsque Vérone passa sous la domination de la République de Venise, les insignes des Visconti furent effacés au burin et il ne fut pas nécessaire de mettre quoi que ce soit à leur place, car devant le Palazzo Maffei trônait déjà une colonne en marbre blanc portant le lion de Saint-Marc, symbole sans équivoque de qui commandait.

Les édifices alentour : dix siècles d’architecture en un regard

L’un des exercices les plus intéressants à faire sur cette place consiste à lever les yeux des étals et à tourner lentement sur vous-même. Chaque côté raconte une époque différente.

• Palazzo Maffei (côté ouest, baroque tardif, XVIIe siècle) — ferme le petit côté de la place avec six statues de divinités romaines à son sommet : Jupiter, Hercule, Minerve, Vénus, Mercure, Apollon. Il s’élève à l’endroit exact du Capitolium romain. Il abrite aujourd’hui le Museo Maffei et la collection de la Fondazione Carlon
• Torre del Gardello (à côté du Palazzo Maffei) — scaligère, l’une des nombreuses tours médiévales qui ponctuaient autrefois le ciel de Vérone
• Case Mazzanti (côté nord) — leurs façades peintes à fresque au XVIe siècle par Alberto Cavalli comptent parmi les plus photographiées de la place, d’autant que la peinture, malheureusement, s’efface lentement
• Torre dei Lamberti (côté nord, 84 mètres) — la plus haute tour de Vérone, dont les cloches rythmaient autrefois la vie de la cité. L’entrée est payante et la vue depuis le sommet est l’une des plus belles sur la ville
• Domus Mercatorum (côté sud) — la maison des marchands reconstruite en 1301 par Alberto I della Scala, avec portique, fenêtres géminées et créneaux. Au fil du temps, elle a connu de nombreuses affectations ; la restauration du XIXe siècle en a altéré les formes romanes d’origine

Les façades changent de style tous les trois mètres : gothique, Renaissance, baroque, vénitien et médiéval se succèdent sans interruption. Ce n’est pas du désordre — c’est l’histoire de ceux qui ont construit, démoli, reconstruit et remanié la même place pendant deux mille ans. Levez les yeux en longeant son périmètre.

Le marché : à quoi il ressemble aujourd’hui

Le marché de la Piazza delle Erbe se tient du lundi au samedi et perpétue une tradition vieille de plus de deux mille ans. La composition des étals a changé au fil du temps : autrefois on y vendait surtout des légumes, des épices, des peaux et de la vaisselle ; aujourd’hui, la part des souvenirs et de la street-food a beaucoup augmenté, reflet de la transformation touristique de la ville. Il reste toutefois quelques étals de produits frais, et l’atmosphère générale — colorée, bruyante, vivante — n’a rien perdu de son caractère.

Les Véronais l’appellent « la piazza » tout court. Le marché reste un lieu de rencontre pour ceux qui habitent le centre historique, et pas seulement une attraction touristique. Tôt le matin, avant l’arrivée des cars, vous découvrez la place sous son jour le plus authentique.

Que voir à proximité

La Piazza delle Erbe est le point de départ naturel d’où l’on rejoint à pied presque tous les principaux monuments du centre historique :

• Piazza dei Signori / Piazza Dante (2 minutes en passant sous l’Arco della Costa) — le cœur du pouvoir scaligère, la statue de Dante, les Arche Scaligere
• Casa di Giulietta (3 minutes vers le sud par la Via Cappello) — la cour avec le balcon et la statue
• Ponte Pietra (8 minutes vers le nord-est) — le plus ancien pont romain de Vérone
• Torre dei Lamberti (entrée sur la place même) — 84 mètres, vue panoramique à 360° sur le centre
• Via Sottoriva (5 minutes vers le fleuve) — la rue médiévale aux portiques bas, où les Véronais vont déjeuner